무등산 탐방로 쏠림 현상이 굳어지고 있다. 연간 무등산을 찾는 400만명의 탐방객 중 90%가 증심사 등 광주 도심과 인접한 탐방로에 집중되는 현상이 해마다 반복되고 있는 것이다.

특히 국내 16개 산악형 국립공원 가운데 무등산이 유독 탐방객 쏠림 현상이 큰 것으로 나타나 환경보호를 위해서라도 보다 실효성 있는 대책 마련이 요구된다.

27일 국립공원관리공단에 따르면 지난해 무등산국립공원을 찾은 탐방객은 총 381만여명으로 이 중 90%에 이르는 341만여명이 증심사, 원효사 등 광주 도심과 인접한 탐방로에 집중된 것으로 집계됐다. 전체 탐방객의 60%는 증심사∼장불재 구간에 집중되고 있는 것으로 전문가들은 파악하고 있다. 반면 화순·담양 등 무등산 동부권 탐방로 17곳을 이용해 무등산을 찾은 탐방객은 전체 탐방객의 10% 수준인 39만여명으로 집계됐다.

지난 2013년 조사에서도 무등산 전체 탐방객 396만여명 가운데 90%가량인 366만여명이 증심사 등 도심권 탐방로에 집중됐었다.

특히 무등산이 국립공원으로 승격하기 전 5년 사이 무등산 증심사 지구 주변에는 커피숍과 식당 등 편의 시설이 무분별하게 들어서는 것을 광주시가 막지 않으면서 탐방객 쏠림 현상이 가속화됐다는 게 환경단체의 주장이다.

이처럼 전체 탐방객의 90%가 특정 탐방로에 집중된 것은 국내 산악형 국립공원 16곳 가운데 무등산이 유일한 것으로 보다 적극적인 탐방객 쏠림 해소 정책이 필요하는 지적이 꾸준히 제기되고 있다.

국립공원의 일부 구간에 탐방객이 집중되면 탐방로 훼손 등 환경 파괴가 불가피하고 장기적인 국립공원 관리 차원에서도 탐방로 휴식년제 도입 등 보다 실효성 있는 대책이 필요하다는 것이다.

무등산과 달리 지리산의 경우 3곳의 사무소가 관리하는 탐방로를 통해 각각 95만여명·101만여명·96만여명이 입산하는 등 고른 분포를 나타내고 있다. 또한, 내장산국립공원의 경우에도 2개의 사무소가 관할하는 탐방로를 통해 각각 130만명(70%)과 56만여명(30%)이 입산하고 있는 것으로 집계되는 등 극단적인 쏠림 현상은 관찰되지 않고 있다.

환경단체의 한 관계자는 “탐방객 쏠림 현상을 해소하기 위해 무등산 순환버스가 동절기를 제외하고 운행되고 있지만 근본적 해결책은 되지 않고 있다”면서 “국립공원관리공단 등 관공서의 탐방객 분산 정책만으로 힘든 만큼 무등산을 아끼는 시민들의 자발적인 노력이 필요하다”고 말했다. 이어 “탐방로 훼손 등 무등산 환경파괴가 심각할 경우에는 후손을 위한 국립공원 보전 차원에서라도 탐방로 휴식년제 등 보다 강력한 정책 도입도 검토해볼만 하다”고 말했다.

/김형호기자 khh@kwangju.co.kr