“어차피 똑같이 월세 내며 살아야 하는 상황이라면, 즐길 거리라도 많은 곳이 좋잖아요. 저는 광주·전남에서 나고 자랐지만, 광주나 서울에서 똑같은 업무를 하고 같은 급여를 받는다면 당연히 서울이 더 나은 것 같아요.”

순천에서 태어나 광주에서 대학교를 졸업한 유진우(30) 씨는 취업을 계기로 광주를 떠났다. 그는 “새로운 정부가 들어설 때마다 청년 정책을 내세우지만, 결국 수도권 중심의 공약이 대부분이었다”면서 “수도권의 ‘특권’을 누리고 싶어 당분간은 서울에 머물 계획”이라고 말했다.

청년 인구 유출이 심화하는 가운데, 140만 도시 광주는 인구 감소의 직격탄을 맞고 있다. 다행히 이재명 정부가 ‘지방시대’를 내세우며 청년 정책 확대를 약속함에 따라, 지역 청년의 ‘탈광주’ 흐름을 막을 수 있는 청년 정책 마련 여부에 관심이 집중되고 있다.

12일 통계청에 따르면 광주 인구는 1970년 기준 65만 명에서 2014년 147만 5884명으로 정점을 찍은 후, 올해(5월 말 기준) 139만 9880명으로 140만 명 선마저 무너졌다. 통계청은 2050년이면 광주 인구가 120만 명 안팎에 머물 것으로 전망했다.

최근 5년간 광주의 순유출 인구는 2020년 6083명, 2021년 5883명, 2022년 7642명, 2023년 9017명, 2024년 7962명으로, 총 4만 명에 이른다. 특히 청년층(19~39세)이 차지하는 비중이 상당하다. 광주 청년 인구는 2020년 43만 2636명에서 2021년 42만 6014명, 2022년 41만 6243명, 2023년 40만 3570명으로 꾸준히 줄어들고 있다.

지역 청년들 사이에서는 “광주는 공공기관이나 대기업이 부족해 취업 후에도 정착이 어렵다”는 인식이 자리 잡고 있다. 그 결과, 졸업 후 서울 등 수도권으로의 이주는 일종의 ‘시대적 흐름’처럼 형성돼 있는 분위기다.

때마침 이재명 정부 출범과 함께 대대적인 청년 지원 정책 마련이 예고됨에 따라, 청년의 수도권 이주 현상을 끊어낼 수 있는 혁신적인 지역 청년 정책을 요구하는 목소리가 커지고 있다.

일단 이재명 대통령이 대선 후보 시절부터 강조해 온 주요 청년 정책을 살펴보면, ‘청년에게 기회를’를 주제로 한 청년내일채움공제 시즌2(가칭 청년미래적금) 도입, 구직 활동 지원금 확대, 무주택 청년 가구의 월세 지원, 취업 후 상환 학자금 대출 소득요건 완화 등이 대표적이다.

아쉬운 점은 지역 청년들이 자신이 나고 자란 고향에 머물 만한 ‘좋은 일자리 창출’ 등, 매력을 느낄 만한 지역 대표 공약이 눈에 띄지 않는다는 것이다.

광주시 서구에서 직장을 다니다 서울 이직을 준비 중인 김미진(여·31)씨는 “정책 지원을 받으려고 정보를 찾아보면 수도권 청년 대상이거나 이미 마감된 경우가 많았다”며 “바쁜 시간을 쪼개 서류를 준비하는데, 요건이 까다로워 중간에 포기한 적도 여러 번 있었다”고 토로했다.

이처럼 전국 단위로 시행되는 정책만으로는, 광주처럼 청년 관련 인프라가 부족한 지역의 특수성을 반영하기 어렵다는 지적이 나온다.

청년 유출을 단순한 ‘인구 문제’로 볼 것이 아니라, 지방 도시 경쟁력 붕괴의 신호로 인식하고 지역 맞춤형 청년 정착 전략이 시급하다는 목소리가 높다.

광주연구원은 지역 청년의 수도권 유출을 막기 위한 핵심 과제로 ‘일자리 창출’과 ‘정주 여건 확보’ 등을 꼽고 있다.

광주연구원 관계자는 “교육·유통·문화 등 고부가가치 서비스 분야에서 양질의 일자리를 창출해야 청년이 머무르는 도시를 만들 수 있다”며 “수도권 과밀 해소와 비수도권의 자생적 성장 기반 마련, 양질의 청년 일자리 창출 등을 위해 2차 공공기관 이전이 필요하다”고 강조했다.

또 “대학혁신체계(RISE 사업)와 연계한 지역 청년 정주 여건 확보 등을 통해 청년 유출을 막아야 한다”고 제언했다.

/김해나 기자 khn@kwangju.co.kr