이용섭 광주시장의 광주·전남 행정구역 통합 제안에 대해 전남도가 ‘공감대 형성과 의견 수렴 선행’을 전제로 찬성 입장을 밝혔다. 이에 따라 향후 통합 논의가 본격적으로 시작될 것인지에 시·도민들의 이목이 집중되고 있다. 광주·전남보다 먼저 통합 논의를 시작한 대구·경북의 경우 대구경북연구원 중심으로 ‘대구경북행정통합연구단’을 구성한 뒤 ‘행정통합 기본구상안’을 마련하는 등 신속하게 움직이고 있다. 분리보다는 통합을 통해 몸집을 키워 자생력을 갖추고 중앙정부를 상대로 행·재정적 지원을 요구하며, 타 지역과의 경쟁에서 우위를 점하겠다는 의도다.

광주·전남도 우선 통합에 긍정적인 입장이어서 논의 자체는 시작될 가능성이 있지만, 당장 통합을 위한 본격적인 움직임을 보이기는 어려울 것이라는 분석이 유력하다. 명목상으로는 통합을 바라지만 양측의 속내가 복잡한데다, 이 시장의 ‘깜짝 제안’이 통합 상대방인 전남은 물론 광주지역 내부의 공감을 전제로 하지 못한 ‘설익은’ 상태이기 때문이다. 현안은 쌓여있지만, 올 들어 광주시와 전남도가 상생협의회를 열지 못하고, 이 시장과 김영록 전남지사 역시 공식·비공식적인 만남을 갖지 못하고 있을 정도다. 광주의 경우 최근 군공항 이전 문제가 정체를 빚자 2021년 이전을 약속한 민간공항을 다시 논의의 장으로 이끌어내기도 했다.

광주시는 가칭 ‘광주·전남 통합위원회’를 구성해 장기 과제로 추진하는 방안을 구상하고 있는 것으로 알려졌다. 하지만 전남도는 우선 통합에는 찬성하면서도 광주시의 진정성에 대해 지켜보겠다는 다소 진중한 입장을 보이고 있다. 이 시장의 제안이 통합 상대방인 전남과의 사전교감 없이 이뤄진데다 사안을 본격적으로 다룰 만큼 상호 신뢰도 쌓지 못했다는 것이다. 과거 통합 논의에서 전남도는 적극적인 입장이었지만, 결국 광주의 반대로 성과를 보지 못한 ‘잔상’도 작용하고 있다. 따라서 공식적인 통합 논의는 현재 광주·전남을 둘러싼 군공항 이전, 2차 공공기관 이전 등의 현안에 대해 어느 정도 공감대를 형성한 뒤에나 가능할 것으로 보인다. 그 전에 이 시장과 김 지사, 시·도 실무진의 잦은 만남과 협의가 있어야 함은 물론이다.

이 시장의 제안에 지난 11일 전남도가 대변인 명의의 입장문을 낸 것도 이 같은 분위기를 반영했다고 볼 수 있다. 전남도는 이 시장의 광주·전남 행정구역 통합 제안과 관련 “광주·전남 행정구역 통합에 찬성하고, 이를 위해 광범위한 공감대 형성과 의견 수렴이 선행돼야 한다”는 대변인 명의의 입장문을 냈다.

이어 “양 시도 통합은 지속적으로 감소 중인 인구문제와 지방소멸 위기, 낙후 문제에 대한 해결책이 될 수 있을 것이다”며 “전남도는 민선 1기인 지난 1995년부터 3년간, 2001년 도청 신청사 착공을 앞둔 시점 등 2차례에 걸쳐 통합을 위해 적극 노력했으나 안타깝게 무산된 사례가 있었다”고 언급했다.

/윤현석 기자 chadol@kwangju.co.kr