미국이 조선산업 재건에 본격적으로 나서고 있다. 오랜 기간 쇠퇴 일로를 걸었던 미국 조선업은 최근 자국 안보와 산업 자립, 친환경 해양물류 체계 구축을 위한 전략적 수단으로 다시 주목받고 있다. 이는 단순한 산업 육성 차원을 넘어 글로벌 공급망 재편과 군사·경제적 패권 확보를 위한 정책적 선택으로 볼 수 있으며 조선산업 강국인 한국에게는 분명한 기회이자 동시에 대응이 필요한 도전이다.

미국의 조선산업 재건 움직임은 여러 측면에서 기인한다. 우선, 군사적 대응 차원이다. 중국의 해양력 강화, 러시아의 해군 활동 확대 등으로 인해 미국은 자국 해양 방위력을 스스로 보완하고자 하는 필요성을 절감하고 있다. 둘째, 상업용 선박에 대한 미국 내 수요 증가와 공급망 자립 의지가 결합되었다. 팬데믹 이후 세계 각국은 전략산업의 국내화 기조를 강화하고 있으며 미국도 예외가 아니다.

셋째, 기후변화 대응을 위한 해양 탈탄소 전략도 중요한 요인이다. 국제해사기구(IMO)의 환경 규제 강화, 글로벌 해운사의 탄소중립 목표에 따라 미국도 액화천연가스 등 친환경 선박 수요를 예측하고 있다.

이러한 흐름에 발맞춰 한국 조선업체들도 미국 시장에서 발 빠르게 전략적 진출을 시도하고 있다. 대표적으로 한화오션은 2024년 미국 필라델피아의 필리조선소를 인수하여 자회사 형태로 미국 내 해군 선박 정비 및 개조 사업에 본격적으로 참여하고 있다. HD현대중공업 또한 미국의 군함 건조업체인 헌팅턴 잉걸스 인더스트리(HII)와 양해각서를 체결하고 디지털 조선소 기술 공유 및 공동 프로젝트 개발을 추진 중이다.

미국의 조선산업 부활은 한국 조선업계에 기회인 동시에 넘어야 할 장벽도 많다. 첫째, 미국 내 생산 기반 확보가 필요하다. Buy America 조항에 따라 단순 수출보다는 현지 생산 또는 조립이 요구될 가능성이 높다. 이에 따라 합작 형태의 조선소 운영, 기술 이전을 전제로 한 현지 법인 설립 등의 다각적 전략이 필요하다.

둘째, 친환경 및 디지털 전환 역량의 강화가 필수적이다. 미국이 요구하는 조선기술은 단순 생산 능력을 넘어서 탄소배출 저감, 스마트 설계, 고효율 추진 시스템 등 고도화된 기술을 포함한다. 이에 부합하기 위한 연구개발(R&D) 투자와 국제 인증 체계 대응이 병행되어야 한다.

셋째, 기술이전 및 지식재산 보호 문제가 대두된다. 미국과의 기술 협력 과정에서 핵심기술 유출 우려가 존재하므로 기술이전 범위에 대한 명확한 계약 및 보호 장치가 필수다. 또한 디지털 설계 자산에 대한 국제특허와 관리 체계 마련이 요구된다.

넷째, 노동·환경 규제 대응 및 인력 확보 역시 중요한 과제다. 미국은 노동권 보호와 환경규제가 엄격한 국가로 현지 생산 시 관련 법률과 표준을 충실히 준수할 체계를 갖추어야 한다. 동시에 숙련 기술 인력 확보를 위해 국내 우수 인재의 파견과 현지 인력 양성 프로그램을 병행하는 복합적 전략이 필요하다.

이제 조선업은 단순한 수주 산업을 넘어 전략 산업으로 진화하고 있다. 한국은 이미 전 세계에서 고부가가치 선박 건조 능력과 기자재 품질, 생산 관리 기술에서 독보적 경쟁력을 확보한 국가다. 그러나 지금은 이 경쟁력을 ‘국경 밖’에서 더욱 확장시킬 수 있는 기회가 주어지고 있다. 미국이라는 세계 최대의 경제대국이 조선산업을 새롭게 육성하고 있는 이 시점에서 한국은 단순 외주 공급업체가 아니라 ‘공동 산업 파트너’로서 입지를 구축해야 한다.

이를 위해서는 정부 차원의 정책 연계와 통상 협력도 적극적이어야 한다. 통상 협상 테이블에서 조선산업 협력을 공식 의제로 삼고 세제 혜택, 수출 금융, R&D 보조금 등 다양한 수단을 통해 기업의 해외 진출을 뒷받침해야 할 것이다. 미국의 조선업 재건은 한국 조선업계에 위기이자 기회다. 이제는 단순히 세계 최고의 선박을 만드는 기술만으로는 부족하다. 글로벌 무대에서 정책, 환경, 기술, 노동, 외교를 아우르는 종합 전략이 필요한 시대다. 지금의 흐름을 어떻게 준비하고 활용하느냐에 따라 한국 조선산업은 미래 30년을 새롭게 열어갈 수 있을 것이다.