본격적인 무더위가 시작되면 야외 활동이 잦은 사람들에게 일사병과 열사병 등 온열질환 위험이 커진다. 특히 열사병은 체온이 비정상적으로 상승해 의식장애, 장기손상 등을 일으키는 중증 응급질환으로 즉각적인 응급처치와 병원 치료가 필수적이다.

온열질환은 신체가 충분히 열을 발산할 수 없을 때 체온 조절기능이 마비되어 나타나는 일종의 생리학적 손상이다. 가볍게는 열부종(heat edema), 열발진(heat rash), 열경련(heat cramp), 열실신(heat syncope), 열경직(heat tetany)에서부터 심하게는 열탈진(heat exhaustion)과 생명에 치명적인 열사병(heat stroke, heat pyrexia)까지 다양한 양상을 보일 수 있다

열실신은 더운 환경에서 열을 발산하기 위해 말초혈관이 확장되고 일시적으로 뇌 쪽 혈류가 감소해 발생하면서 기립성 저혈압을 유발해 실신할 수 있다. 대부분 증상은 15~20분내로 회복되나 심혈관질환의 위험인자를 갖고 있거나 고령, 실신전 흉통 등 증상과 회복이 늦은 경우에는 열실신인지 심장질환인지 감별해야 한다. 이때 다리를 올리거나 눞히고 의식이 있다면 입으로 전해질 보충액을 공급해 주는 게 도움이 된다

열경련은 수분과 전해질 보충 없이 과도한 발한으로 전해질 불균형이 발생, 근육 경련이 일어나는 것을 뜻한다. 이는 고온이 아니라도 심한 육체적 활동에서도 볼 수 있다. 고온 환경에서 발생한 경우 시원한 환경에 옮기고 근육 마사지와 생리식염수를 보충하는 것이 도움이 된다.

열탈진은 가장 흔한 온열질환으로 흔히 일사병으로 알려져 있다. 열탈진은 체온조절에 장애가 생겨 초기에 여러 장기의 기능 장애가 발생하여 두통, 오심, 구토, 피로, 불안 등 다양한 증상이 발생하며 심한 발한과 함께 피부가 차가워진다. 이때 중심 체온은 38~40도이며 의식변화는 없다. 그러나 20~30분내 회복이 안 된다면 열사병 진행도 고려하면서 관리해야 한다.

열탈진이 의심되면 시원한 곳으로 환자를 옮겨 공기순환이 잘 되도록 옷을 느슨하게 해주면서 차가운 물에 적신 수건으로 덮어주는 것이 실생활에서 적용 가능한 응급처치라고 할 수 있다. 그러나 얼음물에 담그는 것은 열사병으로 진행된다고 판단되기 전에는 권장하지 않는다.

열사병은 중심 체온이 40도 이상으로 올라가면서 의식소실, 섬망, 경현, 혼수 등 다양한 신경학적인 장애를 동반하는 것이 특징이며 땀이 날수도 안 날수도 있다. 저혈압, 빠른 맥, 빠른 호흡을 동반하고 중심 체온이 높아지며 가장 타격을 받는 것이 뇌와 간인데 높은 온도에 노출된 시간이 예후에 영향을 준다.

열사병은 골든타임 내 치료하지 않으면 치명적인 장기 손상이나 사망으로 이어질 수 있기 때문에 열탈진 초기 증상을 가볍게 넘기지 말고 즉각적인 대응이 중요하다. 실제로 의료진이 아니면 열사병, 열탈진 감별이 쉽지 않을 수 있어 더운 곳에서 활동 하다가 구토, 매스꺼움, 그 외 의식이 떨어지거나 경련, 혼수 등 증상이 나타나면 즉시 119를 호출하고 환자를 서늘한 곳으로 옮겨 체온을 낮추는 응급조치가 필요하다.

예방을 위해서는 고온 환경에 오래 노출되지 않도록 하며 특히 노인, 만성질환자, 야외 근로자, 어린이 등 고위험군은 폭염주의보가 발효될 경우 기온이 높은 낮 12시부터 오후 5시 사이에는 야외활동을 줄이고 실내 냉방과 수분을 충분히 섭취해야 한다. 또한 현기증, 구토, 실신 등 온열 질환 증상이 발생하면 즉각 휴식을 취하면서 체온을 낮추고 심하다면 신속히 병원을 찾아야 한다.