전남광주통합특별법이 제정됐다. 국토 균형발전 차원에서 추진한 3개 광역권 행정 통합 가운데 가장 먼저 전남광주통합특별법이 국회 본회의를 통과해 수도권에 맞설 메가시티 도약의 꿈을 펼치게 됐다.

광주·전남 행정 통합으로 7월 출범하게 되는 전남광주특별시는 국내에서 처음 성사된 광역 자치단체 간 통합이란 의미가 있다. 나아가 수도권 일극 체제에 맞서 메가시티로 지역 균형발전을 꾀한다는 점에 더 큰 의미가 있다. 인구와 경제력 등 모든 것이 수도권에 집중되면서 소멸 위기에 처한 지방을 살리는 소임을 전남광주특별시가 맡게 됐다.

지역민들의 기대가 큰 것은 당연하다. 40년 만에 광주와 전남이 한 지붕 아래 다시 뭉치게 된 만큼 모든 분야에서 시너지 효과를 극대화 해 지역 경제가 살아나기를 고대하는 마음 일 것이다. 생활과 경제권은 하나인데 행정만 분리되면서 중복 투자와 소모적인 경쟁이 반복되는 일은 더 이상 없을 것이란 전망에 더해 4년 간 20조원이란 재정 지원이 가져올 기대감 때문이다.

전남광주특별시가 닻을 올린 만큼 앞으로가 더 중요하다. 당장 역량 있는 초대 통합 특별시장을 잘 선택해야 한다. 더불어민주당 경선 과정에서 사실상 선장이 결정될텐데 지역민들의 의사가 제대로 반영되도록 민주당은 여론을 가장 잘 반영할 경선룰을 정하고 유권자들은 적극적인 참여로 민심의 왜곡이 없도록 해야 한다.

특별법 제정 과정에서 절감한 일이지만 중앙정부의 과감한 권한 이양과 재정 지원은 통합 특별시장 뿐만아니라 지역 정치권이 앞으로도 꾸준하게 쟁취해야 할 성공의 전제 조건이다. 주 청사 소재지와 지역 주민 간 갈등과 소외 문제가 발생하지 않도록 하는 조정 능력도 이들의 책무 가운데 하나다.

그러나 전남광주특별시의 궁극적인 목적이자 주민들의 요구는 지역경제 발전에 있다. 인공지능(AI)과 에너지, 반도체 등 지역의 미래 먹거리 산업을 육성해 일자리를 만들어 청년들이 고향을 떠나지 않고도 잘 살수 있다는 것을 보여줘야 한다. 서울시에 준하는 특별시의 지위를 부여받는 것은 공무원들만 좋은 단순한 행정 통합에 그칠 뿐이다. 인구 320만명에 지역내총생산 159조원의 전남광주특별시가 갖는 진정한 의미는 지역민 개개인의 삶의 질을 향상시키는 것에 있다.