역사의 물줄기는 인위적인 경계에 쉽게 갇히지 않는다. 1018년, 전주와 나주의 첫 글자를 따 ‘전라도’라 명명했던 그 태동의 순간부터 호남은 영산강과 섬진강이라는 거대한 젖줄을 공유하며 하나의 심장으로 고동쳐 왔다. 우리 조상들은 무등산의 기개를 함께 품고 비옥한 황토벌의 풍요를 나누며 광주와 전남을 하나의 거대한 운명공동체로 일구어냈다.

그러나 지난 40여 년간의 광주·전남의 행정적 단절은 우리에게 ‘성장 정체’와 ‘지방소멸’이라는 냉엄한 현실을 안겨줬다. 호남권의 보루인 광주의 인구 140만 선마저 무너지고, 전남 역시 이미 180만 선이 깨져 177만 명대로 내려앉은 작금의 인구 절벽 위기는 이제 행정통합이 선택이 아닌 생존을 위한 시대적 사명임을 엄중히 선포하고 있다.

우리는 지금 천년 호남사의 물줄기를 바꿀 전환점에 서 있다. 최근 대통령께서 수도권 1극 체제에서 5극 3특 체제의 필요성과 지역 행정 통합을 말씀하셨고, 이어서 광주·전남 양 시·도가 실질적 지역 대통합을 위한 업무협약을 체결하고 행정통합추진기획단을 출범했다. 특히 최근 언론조사에 의하면 시·도민의 70%가 행정 통합에 찬성한다고 했다.

광주와 전남의 행정통합은 새로운 시대의 대도약과 찬란한 대부흥의 결실을 맺는 위대한 전환점이 될 것으로 기대된다.

첫째, 미래 산업의 유기적 융합과 양질의 일자리 창출로 ‘기회의 땅’이 열릴 것이다. 광주의 인공지능(AI) 인프라와 전남의 신재생에너지 및 우주항공 역량을 하나의 경제권으로 묶어 ‘호남권 미래 경제 생태계’가 기대된다. 정부가 약속한 국가 전략 산업 클러스터가 통합된 경제권 내에서 유기적으로 연결될 때, 우리 지역은 세계가 주목하는 혁신 경제의 중심지로 도약할 수 있다. 이를 바탕으로 공공기관 2차 이전과 글로벌 대기업 유치를 가속화해 우리 청년들이 기회를 찾아 고향을 떠나지 않고도 이곳에서 꿈을 펼치고 행복을 찾을 수 있는 탄탄한 삶의 터전을 마련할 수 있다.

둘째, 행정 효율화와 강력한 자치권 확립을 통해 시·도민의 삶의 질을 혁신할 것이다. 320만명을 상회하는 거대 ‘메가시티’ 규모에 걸맞은 파격적인 재정 인센티브와 실질적인 자치 권한이 주어질 것이다. 이는 중앙의 처분만 바라보던 수동적인 구조를 탈피하고, 지역 스스로 대형 프로젝트를 주도할 수 있는 진정한 자치 분권의 시대를 여는 기초가 될 것이다. 또 경계 지점에서 낭비되었던 중복 투자를 과감히 제거하고 광역 교통망과 복지·문화 서비스를 하나의 계획 아래 효율적으로 배치함으로써, 시·도민이 체감하는 서비스의 질을 수도권 수준으로 격상시키는 강력한 동력이 될 것이다.

셋째, 수도권 일극 체제에 맞설 대한민국 성장의 새로운 축이 세워질 것이다.

지역 단위의 이해관계에 국한된 개별적인 정책은 급변하는 환경 속에서 미래 대응에 분명한 한계를 드러내고 있다. 광주와 전남이 하나로 뭉쳐 ‘호남권 메가시티’라는 강력한 엔진을 가동할 때 비로소 수도권 블랙홀에 맞설 자생력과 경쟁력을 갖추게 된다. 이는 단순히 두 지역의 물리적 합치를 넘어 호남의 위상을 바로 세우고, 국가 균형 발전을 견인하여 대한민국 전체의 지속 가능한 성장을 이끄는 위대한 여정이 될 것이다.

행정통합은 단순히 과거의 지도를 이어 붙이는 복원이 아니라, 미래의 가능성을 무한히 확장하는 창조적 설계다. 40년의 간극을 메우고 하나의 강력한 지방정부로 거듭나는 길은 우리 세대가 후손들에게 번영의 자부심을 되돌려주는 역사적 소명이다.

중앙정부의 확고한 지원 의지와 지역 정치권의 결단, 그리고 시·도민의 간절한 열망이 결집된 지금, 우리는 반드시 승리하는 미래를 선택해야 한다. 320만 시·도민과 함께 열어갈 새로운 천년, 광주·전남 대통합의 위대한 장정은 이미 시작되었다.