진정한 ‘풀뿌리 민주주의’와 주민자치 발전을 위해 시작된 지방선거가 오히려 지역 내 갈등을 조장하고, 지역 발전을 저해하는 요인으로 작용하고 있다.

지역 발전을 이끌 ‘동네 일꾼’을 뽑는 전국동시지방선거가 시작된 지 28년이 됐지만, 선거만 끝나면 어김없이 아랫마을과 윗마을이 갈라서고, 앞집과 뒷집이 등을 돌리는 갈등이 되풀이되고 있어서다.

이러한 지역민들의 선거를 통한 반목과 갈등은 사실상 주민 자치를 통해 지역 발전을 꾀하자는 지방자치의 취지에 역행하고 있다는 지적이다.

24일 지역 정치권에 따르면 전국동시지방선거와 국회의원 선거가 2년 단위로 치러지면서, 지역에서는 후보 별 진영으로 나뉘어져 극심한 갈등이 빚어지고 있다.

특히 지방선거는 기초단체장 선거와 광역·기초의원 선거가 함께 치러짐에 따라 지지후보 별로 진영이 나뉘어져 민심이 갈기갈기 찢기고, 공무원들마저 ‘눈치 보기’ ‘줄서기’에 급급하다는 지적이다.

상대 후보 비방이나 흑색 선전 등 혼탁선거가 진행되는 선거구에서는 고소·고발 등으로 선거 이후에도 민심이 흉흉한 경우도 상당했다. 작은 지역에서 선거를 치르다보니 후보 별로 패가 갈리는 것은 당연한 일지만, 그 후유증이 선거 이후에도 오랫동안 진행된다는 점이 큰 문제로 꼽힌다.

무엇보다 유권자 수가 2만∼4만 여명 밖에 되지 않는 전남지역 자치단체장 선거에서 지방선거 부작용은 두드러지게 나타나고 있다.

4년 마다 승자와 패자가 바뀌고, 이후에도 전·현직들의 대결이 지속적으로 이어지면서 인구 몇 안되는 지역에서 주민들 간 반목이 극에 달하고 있는 것이다. 패자는 4년 동안 지역에서 ‘복수’를 꿈꾸며 지지세를 다지며 ‘와신상담’하고 있기 때문에 승자와 패자 진영 간의 화합으로 이어지기는 쉽지 않다는 것이 지역 정치권의 설명이다.

이번 지방선거에서도 전·현직 간 대결이 상당수 선거구에서 치러진다. 목포시장 선거에서도 김종식 현 시장과 박홍률 전 시장이 4년 만에 리턴매치를 벌인다. 4년 전 선거에서는 김종식 시장이 292표 차이로 어렵게 승리를 거뒀다. 당시 두 후보의 득표율은 김 시장이 47.75%, 박 전 시장은 47.50%로, 표심이 정확하게 절반으로 갈렸다.

이번 선거에서도 두 후보 간 신경전이 만만치 않은 상황이다.

강진군수 선거도 사실상 리턴매치다. 지난 지방선거에서는 민주당 경선에서 맞붙었던 이승옥 현 군수와 강진원 전 군수가 이번 선거에서는 둘 모두 무소속 후보로 맞대결을 펼친다. 4년 전 경선에서는 이 군수가 승리해 민주평화당 곽영체 후보와 맞붙어 844표 차이로 신승을 거뒀었다. 당시 선거도 사실상 이 군수와 강 전 군수 간 세력 대결이었다는 게 지역민들의 분석이다. 따라서 4년 만에 또 다시 강진군 민심은 두 진영으로 나뉘었고, 지역 공무원들도 후보가 전·현직 군수인 만큼 눈치 보기에 급급한 것으로 알려졌다.

전남 22개 시·군 중 대부분 지자체가 인구 소멸위험지역으로 들어서면서 유권자 수가 5만 명 이하인 지역이 11곳이다. 전남의 경우 시(市) 단위를 제외한 군(郡) 단위 유권자는 적게는 2만5000여명에서 많게는 6만2000명에 이른다. 가장 적은 구례의 경우 2만5237명으로, 4년 전 지방선거에서 3명의 후보가 출마한 가운데 7462표를 얻은 김순호 군수가 당선됐다. 또한, 광주·전남이 텃밭인 더불어민주당 공천 과정에서도 후보 진영 별로 민심이 나뉘면서 고소·고발이 잇따르고, 선거 이후에도 쉽게 갈등이 봉합되지 않는 경우가 다반사다.

강진군 주민 A씨는 “인구도 몇 안되는 지역에서 기초단체장, 광역의원, 기초의원을 뽑으려니 매번 지방선거만 끝나면 동네 사람들의 민심이 양분되는 게 사실이다”면서 “특히 전·현직 군수들이 매번 군수 후보로 나오면서 지역민들과 공무원들의 눈치게임은 더욱 심해지는 것 같다”고 설명했다.

그러면서 “선거는 승자와 패자가 갈리기 마련”이라면서 “선거가 끝나면 당선자와 낙선자가 한데 모여 흩어진 민심을 잠재우고 하나로 묶을 수 있는 대안을 마련해야 한다”고 덧붙였다.

/최권일 기자 cki@kwangju.co.kr

/강진=남철희 기자 choul@kwangju.co.kr