구례군과 영암군이 최근 지리산과 월출산에 케이블카를 설치하는 사업계획서를 환경부에 제출해 찬반 논란이 거세지고 있다. 구례와 영암군은 생태복원 등을 설치 이유로 내세운 반면 환경단체는 생태계와 환경 파괴를 우려하며 반대하고 있기 때문이다.

구례군이 계획 중인 케이블카는 산동 온천지구에서 노고단 KBS중계소 하단부 4.3㎞ 구간으로, 3년 동안 320억 원의 예산이 투입될 예정이다. 군은 이 사업이 추진되면 성삼재 관통도로와 주차장 등을 폐쇄할 방침이다. 구례군은 연간 80만 명에 달하는 노고단 탐방객을 감안하면 케이블카만이 지리산을 살릴 수 있는 유일한 해답이라는 입장이다.

영암군도 영암읍 기체육공원에서 월출산 산성대(1.99㎞) 구간에 200억 원을 들여 케이블카를 설치한다는 계획이다. 군은 관광소득 증대와 자연경관 훼손 방지 등을 이유로 내세우고 있다.

하지만 반발도 만만치 않다. 국립공원 케이블카 반대 광주전남 시도민행동은 “케이블카 설치로 사람들이 몰려들어 생태계 파괴는 물론 천혜의 자연경관이 훼손된다”며 성삼재에서 1인 시위를 하는 등 반발 수위를 높이고 있다.

우리는 양측의 주장이 나름대로 일리가 있다는 판단이다. 하지만 관광수요에 기대어 ‘돈벌이’ 수단으로 이용하려는 것은 적절치 않다고 본다. 케이블카가 설치되면 사람이 몰리고, 생태계는 어떻게든 망가지게 되어 있다. 유일하게 국립공원에 케이블카가 운행되고 있는 내장산, 덕유산, 설악산 등이 유원지로 변모해가는 상황이 아닌가.

또한 경제성 모델로 거론되는 경남 통영의 케이블카를 제외하면 나머지는 적자에 허덕이고 있는 실정이다. 관광수요나 환경 파괴에 대한 구체적인 검증과 분석이 없다는 점도 문제다. 그런 면에서 케이블카 설치는 객관적인 검증 절차를 거쳐야 하며, 여론에 따라 결정돼야 한다.