광주시와 전남도의 행정통합 논의가 급물살을 타면서 오는 6월 치러질 지방선거에도 파장이 확산하고 있다.

광주시장 출마를 위해 사퇴 의사를 밝혔던 문인 북구청장이 행정통합 국면에서 구청장 역할론을 내세워 ‘사퇴’를 철회하자, 북구청장 선거에 나설 예비 주자들이 반발하는 등 논란이 일고 있다.

8일 지역 정가에 따르면 문인 북구청장은 전날 오후 입장문을 내고 “광주와 전남은 지금 시·도통합이라는 중대한 역사적 전환점 앞에 서 있다”며 “논의가 본격화되는 중차대한 시기에 구청장의 공백은 자칫 구민의 목소리를 소외시키고 지역의 추진력을 약화할 수 있다는 우려를 무겁게 받아들였다”고 사퇴 철회 배경을 밝혔다.

당초 문 청장은 광주시장 선거 출마를 위해 8일 사퇴할 예정이었다.

그러나 최근 광주시와 전남도가 통합 논의에 속도를 내면서 상황이 급변하자 구정 공백을 우려해 사퇴를 유보했다.

문 청장은 “개인의 목적이나 진로보다 시·도통합이라는 공동의 과제에 우선 매진하는 것이 책임이라고 생각한다”며 “기존에 밝힌 사임 결정을 철회하고 행정통합에 전념하겠다”고 강조했다.

문 청장의 결단은 곧바로 북구청장 입자자들의 반발로 이어졌다.

문 청장의 사퇴를 전제로 표밭을 다져온 북구청장 입지자들은 ‘유권자에 대한 약속 위반’이라고 주장했다.

광주시의원 출신인 문상필 북구청장 출마예정자는 이날 기자회견을 열고 “문 청장은 지난달 말 이미 사퇴 통지서를 제출했고 북구의회는 이를 공식적으로 수리했다”며 “구청장 한 사람의 변덕 때문에 구정이 법적 공방에 휩싸일 위기에 처했다”고 주장했다.

그는 “시도통합은 광주·전남의 백년대계이지 한 정치인의 거취를 정당화하기 위한 소모품이 될 수 없다”고 강조했다.

더불어민주당 정달성 당대표 특보도 이날 보도자료를 통해 “이번 사퇴 철회는 단순한 판단 변경이 아니라 주민과의 약속을 어떻게 인식하는지 보여주는 선택”이라며 “북구청장 자리는 출마했다가 상황이 바뀌면 되돌아오고, 계산이 어긋나면 다시 붙잡을 수 있는 개인 정치의 보험이나 안전장치가 아니다”고 날을 세웠다.

정다은 광주시의원도 SNS에 손글씨로 쓴 메시지를 올려 “행정 최고 책임자의 말과 행동은 천금보다 무거워야 하며 새털처럼 가벼워서는 안 된다”고 꼬집었다.

정 의원은 “청정당당 정다은”이라는 문구를 덧붙이며 우회적으로 문 청장의 행보가 정치적 신의를 저버린 것임을 시사했다.

반면, 문 청장의 결정을 옹호하는 목소리도 나왔다.

송승종 북구청장 출마예정자는 성명을 통해 “집안에 큰 변고가 있을 때는 외출했던 사람도 돌아와 일을 수습하는 것이 순리”라면서 “급변하는 행정 환경에 적극 대응하기 위한 조치라면 지극히 책임 있는 공직자로서 바람직한 자세”라며 문 청장을 감쌌다.

그는 “북구 공동체를 진정으로 생각한다면 3선 선언 이후에 비난해도 충분하다”며 “본인들의 입지 강화를 위한 무분별한 의사표시는 북구 발전에 도움이 되지 않는다”고 주장했다. 지역 정가에서는 문 청장의 이번 결정으로 북구청장 선거 구도가 요동칠 것으로 보고 있다.

현직 프리미엄을 가진 문 청장이 다시 등판할 경우 선거 판세는 예측불허의 상황으로 전개될 가능성이 크다는 점에서다.

광주시와 전남도의 행정통합 이슈가 뜻하지 않게 기초단체장 선거의 변수로 떠오르면서, 문 청장의 행보를 둘러싼 논란은 당분간 지속될 전망이다.

/정병호 기자 jusbh@kwangju.co.kr