“광주에 남아 창작을 계속할 수 있을까요.”

청년 문화예술인들이 광주를 떠나는 이유를 두고 시민사회와 현장이 머리를 맞댔다. 인구 140만 명이 붕괴된 도시, 전국 최하위 수준의 청년문화 예산, 불안정한 예술노동 구조 속에서 광주가 더 이상 청년 문화인의 ‘실험 무대’가 되지 못하고 있다는 지적이 쏟아졌다.

‘청년 문화인은 왜 광주를 떠나는가’를 의제로 원탁 토론회가 지난달 26일 빛고을시민문화관 다목적실에서 열렸다. 이번 토론회는 광주문화도시협의회가 주최하고 지역문화교류호남재단이 주관했으며, 지역 대학 문화·예술 관련 학과 전공생과 청년 문화기획자·예술인·감독 등 50여 명이 참석했다.

토론에 앞서 진행한 사전 설문에서 청년 문화인 43명에게 “졸업 후, 혹은 3년 뒤 당신은 어디에서 무엇을 하고 있을 것 같습니까”라고 물었다. 그 결과 응답자의 절반이 넘는 51.2%가 “수도권이나 부산 등 다른 지역에서 활동하고 있을 것”이라고 답했다.

“문화·예술이 아닌 다른 분야에서 일을 하고 있을 것”이라는 응답도 14%에 달했다. 반면 “광주에서 계속 활동하고 있을 것”이라고 답한 비율은 30.2%에 그쳤다.

하지만 조건이 달라지면 이야기도 달라진다. 일경험·인턴십 등 경력을 쌓을 수 있는 기회가 늘어나고, 활동 준비 수당 지급과 네트워킹 지원 등이 이뤄질 경우 응답자의 88.4%는 “광주에 남아 활동하겠다”고 답했다. 어떤 지원이 이뤄지더라도 떠나겠다고 밝힌 이들은 7%에 불과했다.

설문 결과는 청년 문화인들이 꼭 광주를 떠나려는 것이 아니라, 생활 안정과 창작 환경만 마련된다면 충분히 지역에 머물 의지가 있다는 점을 보여준다.

발제에 나선 임명규 광주청년정책네트워크 대표는 광주의 인구 구조를 먼저 짚었다. 올해 5월 광주 인구는 139만9880명으로 140만 명 선이 무너졌다. 당초 2040~2045년께나 내려갈 것으로 예상됐던 수치가 20년이나 앞당겨진 셈이다. 임 대표는 이를 ‘청년 유출 → 출생 감소 → 고령화 → 지역 경기 악화 → 다시 청년 유출’로 이어지는 악순환의 결과로 진단했다.

광주시의 청년정책 예산은 양적으로는 크게 늘었다. 2019년 49건 316억 원이던 사업은 2025년 96건 3346억 원으로 6년 만에 10배 넘게 확대됐다. 일자리·창업, 주거, 교육 분야 예산이 국비를 중심으로 크게 늘어난 결과다.

그러나 임 대표는 “예산이 늘었다고 해서 청년들의 삶이 나아졌다고 보긴 어렵다”고 지적했다. 실제로 광주의 청년 고용률은 전국 평균보다 낮고, 특히 문화예술 분야는 단기·단발형 일자리 중심이라 청년이 원하는 직종과 일자리 수요가 맞지 않는 구조라는 것이다.

광주시가 2023년 발표한 ‘청년 예술인 역량강화 및 창작환경 조성을 위한 5개년 기본계획 수립 연구’에서도 이런 현실이 확인된다. 지난 1년간 소득이 2000만 원 미만인 비율은 37%였고, 예술 활동으로 얻은 소득이 없다는 응답이 6.7%, 2000만 원 미만이 64%였다. 예술 소득만으로 생계를 유지하기 어렵다는 뜻이다.

이날 토론회에서 참석자들은 광주에서 ‘청년 예술인’으로 살아가는 현실을 두고 “행사는 많지만 실속이 없다”, “생존 자체가 어렵다”고 호소했다.

이들은 광주가 청년들에게 ‘선택받는 도시’가 되기 위해서는 행정직 중심이 아닌 실연·기획 등 전공 기반의 장기 인턴십 제공, 시립예술단 등 선발 과정에서 지역 인재 우선 선발 및 청년 예술인 채용 쿼터제 도입, 도심 빈 건물을 활용한 무료 연습실·작업실 마련, 신진 예술인의 데뷔 프로젝트·출판 등 실행비용 지원 등이 필요하다고 제안했다.

임 대표는 “광주 청년예술인은 소득 불안정, 생계 부담, 부당대우, 높은 창작 비용 등 구조적으로 매우 취약한 조건에 놓여 있다”며 “생계 문제와 진입 장벽, 예산·홍보의 한계를 복합적으로 개선하지 않는다면 청년 예술인의 지역 정착은 물론 광주 문화 생태계의 지속가능성도 흔들릴 수밖에 없다”고 강조했다.

/글·사진=장혜원 기자 hey1@kwangju.co.kr