구제역과 조류인플루엔자(AI) 등 ‘가축 전염병’ 사태가 국가적 재앙 수준에 이르고 있다. 지난해 11월29일 경북 안동에서 처음 발생한 구제역은 9일 현재 인천·경기·강원·충북·충남·경북 등 6개 시·도, 52개 시·군, 115곳으로 확대됐다. 살처분·매몰 대상 가축도 3305농가의 128만2345마리로 늘면서 보상금 등 정부 지출도 1조3천억 원대로 눈덩이처럼 불어나고 있다.

엎친 데 덮친 격으로 AI까지 급속히 확산될 조짐을 보이고 있다. 영암군 시종면 신연리에 위치한 가금류 농장 3곳 등 3개 시·도 7곳에서 잇따라 AI가 확인되고 있는 것이다. 이대로 가면 축산업의 기반 붕괴가 현실화되는 것 아닌지 우려된다. 어쩌다 이 지경이 됐는지 개탄스럽기 짝이 없다.

이 같은 가축 전염병 재앙은 정부의 허술하고 안이한 방역체계와 뒷북 대응에서 비롯됐다 해도 과언이 아니다. 방역 당국은 구제역 발생 40일 넘도록 감염 원인과 확산 경로조차 파악하지 못하고 있다.

또한 발생 초기 축산업 종사자와 가축의 이동을 통제하지 못하는 등 초동 대응에 실패했다. 당국은 구제역이 발생하는 곳을 따라다니며 뒷북치기식 방역활동에 급급해 방역망이 사실상 유명무실하게 된 것이다.

지금은 구제역과 AI가 더 이상 번지지 않도록 하는 것이 가장 시급하다. 무엇보다 방역체계의 문제점을 찾아내 방역의 방향을 빨리, 정확하게 잡아 그에 걸맞은 조치를 즉각 취해야 할 것이다. 특히 모든 수단과 방법을 동원해 구제역의 마지노선인 호남을 지켜야 한다.

이번 가축 전염병 사태가 수습 단계에 들어서면 근본적인 대책 마련에 서둘러 나서야 한다. 가축 사육 환경이나 방역 체계를 획기적으로 바꾸는 문제 등 검토해야 할 과제가 한둘이 아니다. 가축 전염병 사태는 이번으로 끝내야 할 것이다.