더불어민주당 중앙당이 내년 6월 지방선거를 앞두고 실시한 고강도 당원 전수조사의 불똥<11월 14일자 광주일보 1면>이 전남에 이어 당의 핵심 텃밭인 광주시로 튀고 있다.

최근 전남 지역 현직 기초단체장이 불법 당원 모집 혐의로 사실상 ‘정치적 사형선고’에 가까운 중징계를 받으면서, 비슷한 의혹을 받는 광주지역 선출직 공직자와 입지자들 사이에선 ‘다음 타깃은 우리’라는 위기감이 최고조에 달하고 있다.

14일 지역 정가에 따르면 민주당 중앙당은 최근 광주시당과 전남도당 소속 일부 선출직 의원 및 단체장 출마 예정자들을 대상으로 당원 모집 과정의 적법성 여부를 따져 묻는 고강도 검증 작업을 벌이고 있다.

이번 조사는 단순히 숫자를 확인하는 차원을 넘어, 실제 거주하지 않는 곳에 주소를 두는 위장 전입이나 대리인이 조직적으로 입당 원서를 써내는 이른바 ‘대필 모집’ 정황을 포착하는 데 집중되고 있다.

현재 광주에서는 현직 광역의원 3~4명과 현직 기초단체장 등이 조사 선상에 올라 중앙당 윤리심판원의 판단을 기다리고 있는 것으로 알려졌다. 전남 지역의 또 다른 군수 역시 추가로 거론되고 있는 것으로 전해졌다.

핵심 쟁점은 특정 모집책(F1)이 수십, 수백 명의 입당 원서를 한꺼번에 관리하며 대리 접수했는지 여부다.

중앙당은 이 과정에서 본인 의사와 무관하게 당원으로 가입된 ‘허수’가 존재하거나, 경선 승리를 목적으로 주소지를 옮긴 ‘오염된 표’가 다수 포함됐을 가능성을 의심하고 있다.

해당 의혹을 받는 당사자들은 “억울하다”는 입장이다. 고의적인 조작이나 불법 동원은 결코 없었으며, 열성적인 당원 확보 과정에서 빚어진 절차적 오해라는 주장이다.

조사 대상에 오른 A 기초의원은 “책임당원 확보가 곧 경쟁력인 상황에서 내가 직접 발로 뛰어 받은 명단을 제출하다 보니, 서류상 대리 모집처럼 비친 것 같다”며 “실제 당원들과 통화해보면 알겠지만 허위나 가공의 인물은 단 한 명도 없다”고 반박했다.

그러나 이들의 겉으로 드러난 해명과 달리, 물밑에서는 필사적인 생존 게임이 벌어지고 있는 것으로 알려졌다.

단순한 소명서 제출만으로는 중앙당의 징계 의지를 꺾기 어렵다고 판단한 이들이 지역구 국회의원이나 중앙 당직자 등 이른바 ‘여의도 라인’을 총동원하고 있는 정황이 감지된다.

혐의를 받는 일부 인사들은 자신과 친분이 두터운 유력 지역 국회의원 등에게 억울한 사정을 호소하며, 중앙당 윤리심판원 쪽에 ‘정상 참작’을 요청해달라는 식의 우회적인 구명 로비를 벌이고 있는 것으로 전해졌다.

이는 자칫 이번 징계가 확정될 경우 내년 선거 경선에 참여조차 못 하는 최악의 상황을 막기 위한 고육지책으로 풀이된다.

지역 정가가 이처럼 패닉에 빠진 이유는 민주당이 이번 사안을 대하는 태도가 예사롭지 않기 때문이다.

앞서 민주당 윤리심판원은 지난 7일 구복규 화순군수에게 ‘당원 자격정지 2년’이라는 철퇴를 내렸다. 현직 군수라는 신분에도 불구하고 당원 모집 과정의 불법성을 엄중히 물어 내년 선거 공천을 원천 차단한 셈이다.

이 밖에도 전남 서남권의 군수 후보군과 도의원 예비후보 등 2명에게도 각각 자격정지 처분을 내려 ‘무관용 원칙’을 천명했다.

지역 정가의 한 관계자는 “과거에는 관행처럼 묵인되던 ‘줄 세우기식’ 당원 모집이 이제는 정치 생명을 끊는 부메랑이 되고 있다”며 “중앙당의 칼날이 어디까지 향할지 예측할 수 없어 입지자들은 물론 현역 의원들까지 숨죽이며 사태 추이를 지켜보고 있다”고 말했다.

/정병호 기자 jusbh@kwangju.co.kr