2026년부터 인공지능(AI) 기술이 탑재된 ‘로봇 자율 주행차’ 200여 대가 광주시내 곳곳을 누비게 된다.

광주시가 정부가 역점 추진하는 ‘자율주행 실증도시’ 조성 사업의 최종 대상지로 단독 선정되면서 도시 전체가 미래 모빌리티 기술의 거대한 실험장(Living Lab)으로 탈바꿈하기 때문이다.

7일 광주시와 국회 등에 따르면 국토교통부는 최근 확정된 내년도 예산안에 ‘자율주행 산업육성’ 신규 사업 명목으로 국비 622억원을 반영했다.

당초 국토부 전국 5개 중소 규모 도시에 자율주행 도시를 선정하려 했으나 국회 심사 과정에서 ‘선택과 집중’으로 전략을 수정, 광주를 최종 낙점했다. 선정 배경은 단순히 한적한 외곽도로를 장거리 주행하는 것보다 짧은 구간이라도 복잡한 도심에서 다양한 돌발 변수를 학습하는 것이 기술 고도화에 필수적이라는 전문가와 업계의 의견이 반영된 것으로 알려졌다. 특히 AI 데이터 센터 등 관련 인프라가 집적된 광주가 최적지라는 점도 고려됐다.

이번 사업의 핵심은 시민들이 피부로 체감할 수 있는 대규모 무인 모빌리티 서비스의 구현이다. 그 선봉에 ‘AI 로봇 자율주행차’가 선다.

정부는 광주에 자율주행차 200대 이상을 투입해 기존의 제한된 시범지구 노선을 넘어 도시 전역에서 자유롭게 주행하며 데이터를 쌓도록 할 방침이다.

이로써 광주는 미국 샌프란시스코나 중국 우한처럼 도시 전체가 자율주행 테스트베드로 기능하는 국내 최초의 사례가 될 전망이다.

광주시는 진곡산단과 빛그린산단, 미래차산단을 잇는 3각 벨트를 완성하고 이를 도심 전역으로 확장해 기술 격차를 단숨에 줄이겠다는 복안이다.

사업 추진을 위한 구체적인 협력 모델도 마련됐다. 대기업이 자율주행 차량 제작과 관제 플랫폼 구축을 맡고, 유망 스타트업이 자율주행 소프트웨어를 개발하는 ‘K-자율주행 협력모델’이 가동된다.

여기서 수집된 방대한 주행 데이터는 단순히 소모되는 것이 아니라 국가 AI데이터센터로 모인다. 시는 오는 2029년 구축 예정인 ‘자율주행 AI학습센터’가 완공되기 전까지 국가 AI데이터센터의 고성능 GPU(그래픽처리장치)를 선제적으로 활용해 데이터를 가공하고 공유할 계획이다.

이번 예산에는 학습센터 구축을 위한 정보화전략계획(ISP) 수립비 7억2000만원도 포함돼 사업 추진에 탄력을 받게 됐다.

기업들의 발목을 잡던 규제 빗장도 대폭 풀린다. 국토부는 현재 국토부 장관이 반기별로 지정하던 자율주행 시범운행지구 지정 권한을 시·도지사에게 이양하기로 했다. 이는 이재명 대통령이 지난 9월 규제합리화 회의에서 지방 도시 하나를 통째로 규제 프리존으로 지정하자고 제안한 구상이 구체화된 사례로 평가받는다.

광주시는 이번 국비 확보가 최근 시가 발표한 ‘미래차 소부장(소재·부품·장비) 산업육성 마스터플랜’과 맞물려 폭발적인 시너지를 낼 것으로 기대하고 있다. 단순한 실증을 넘어 관련 부품 산업의 생태계를 조성해 지역 경제의 체질을 바꾸겠다는 것이다.

/정병호 기자 jusbh@kwangju.co.kr