세계 자동차 산업의 시계가 그 어느 때보다 빠르게 돌아가고 있다. 100년간 이어온 내연기관의 굉음이 잦아들고 그 자리를 데이터와 인공지능(AI)이 흐르는 ‘소리 없는 혁명’이 채우고 있다. 바야흐로 소프트웨어 정의 자동차(SDV)의 시대다. 이 거대한 파도 앞에서 대한민국 자동차 산업의 심장인 광주는 생존과 도약이라는 갈림길에 서 있다.

이러한 중차대한 시기에 들려온 올해 정부 예산 확보 소식은 지역 산업계에 단비와도 같다. 특히 눈여겨볼 점은 광주의 미래 먹거리인 모빌리티 분야에 대한 과감한 투자이다. ‘AI 모빌리티 시범도시 조성’에 배정된 617억원을 포함해 자율주행 실증, 소재·부품·장비(소부장) 특화단지 지원 등 기업들이 목말라했던 핵심 예산들이 대거 반영됐다. 이는 정부가 광주의 ‘미래차 선도도시’ 비전에 강력한 신뢰를 보냈다는 증거이자 우리에게 주어진 마지막 기회, 즉 ‘골든타임’이 시작됐음을 알리는 신호탄이다.

‘2026년 로보택시 50대 실증, 2028년 200대 운행’이라는 청사진은 단순한 행정적 목표가 아니다. 이는 우리 지역 부품 기업들에게 “이제 기술을 증명할 무대가 마련되었으니 마음껏 뛰어보라”는 초대장과 같다. 기업 입장에서 볼 때 막대한 비용이 드는 실증 인프라를 지자체가 구축해준다는 것은 R&D 리스크를 획기적으로 줄여주는 결정적 지원이다. 우리는 이 무대에서 축적된 데이터를 바탕으로 글로벌 시장에 내놓을 부품을 만들고 솔루션을 고도화해야 한다.

하지만 무대가 아무리 화려해도 정작 그 위를 달릴 주인공이 준비되지 않았다면 소용이 없다. 냉정한 현실을 직시해 보자. 최근 조사에 따르면 수많은 지역 자동차 부품 기업들이 미래차 전환에 대한 구체적인 계획을 세우지 못하고 있다. 자금 부족, 전문 인력난, 그리고 불확실한 시장 상황이 이들의 발목을 잡고 있기 때문이다. 화려한 예산 확보의 이면에는 ‘나만 도태될 수 있다’는 중소기업들의 짙은 위기감이 깔려 있다. 인프라가 아무리 훌륭해도 그 위를 달릴 기술력을 갖춘 기업이 없다면 광주의 미래차 도시는 공허한 구호에 그칠 것이다.

따라서 이번에 확보된 소중한 예산은 철저히 실효성 있게 집행돼야 한다. 예산 집행의 최우선 순위는 기업의 기술 체력 강화에 둬야 한다. 시범도시 예산은 인프라를 구축하는 데 그치지 않고 기업들이 개발한 센서와 제어기들이 실제 도로에서 검증받는 ‘테스트베드형 R&D’ 지원으로 연결되어야 한다. 앵커 기업의 투자가 이어지고 있는 지금, 이들과 지역 중소기업을 잇는 공급망 강화 프로그램이 절실하다.

또한 규제의 빗장을 과감히 풀어야 한다. 기술은 빛의 속도로 발전하는데 제도가 이를 따라가지 못하면 혁신은 불가능하다. 특정 구역에서만 제한적으로 규제를 푸는 것을 넘어 도시 전체를 하나의 거대한 실험실로 지정하는 ‘메가 샌드박스’ 도입을 적극 검토해야 한다. 로보택시가 24시간 365일 멈추지 않고 달리고, 시민의 안전을 담보하되 기업의 도전은 장려하는 규제프리 환경이 조성되어만 테슬라나 웨이모 같은 글로벌 기업들과 경쟁할 수 있는 기업이 광주에서 탄생할 수 있다.

2026년은 광주가 ‘자동차 생산 기지’에서 ‘모빌리티 기술의 발원지’로 거듭나는 원년이 될 것이다. 확보된 예산은 우리에게 주어진 연료다. 하지만 연료만으로는 차가 가지 않는다. 이제 산·학·연·관 모두가 한뜻으로 운전대를 잡고 함께 액셀을 밟아야 할 때다.

기업은 두려움을 떨치고 과감한 기술 투자에 나서야 하며, 행정은 보여주기식 사업이 아닌 기업의 가려운 곳을 긁어주는 핀셋 지원에 집중해야 한다. 시민들 또한 로보택시가 거리를 누비는 낯선 풍경을 미래의 일상으로 받아들이는 포용력을 보여줘야 한다.

변화는 기다리는 자에게 기회가 되지만 머뭇거리는 자에게는 위기가 된다. 예산 확보라는 마중물에 기업의 도전과 행정의 지원, 시민의 응원이 더해질 때 ‘광주형 모빌리티’는 비로소 완성될 것이다. 이제 모두가 한마음으로 미래를 향해 시동을 걸 때다.

머뭇거릴 시간이 없다. 광주의 골든타임은 바로 지금이다.