지난해 귀농·귀어가구가 1년 전보다 20% 이상 감소하면서, 역대 최저치를 기록했다.

특히 ‘수산 1번지’이자 ‘국내 최대 규모 농도’인 전남은 귀어가구와 귀농가구가 전년 대비 각각 30%, 15% 줄어들면서, 지역 소멸 위기감이 높아지고 있다.

정부는 청년층을 중심으로 귀농·귀어 정착을 지원하는 정책을 지속 추진하는 등 농촌 활성화 방안을 이어가고 있다는 입장이지만, 귀농·귀어지역의 기본적인 의료·문화·교육 등 인프라 구축 등 인구 유입을 위한 실질적인 방안 마련이 우선돼야 한다는 지적이 나온다.

29일 통계청이 발표한 ‘2024년 귀농어·귀촌인통계’에 따르면 지난해 귀어가구 수는 555가구로 전년(716가구) 대비 161가구(22.5%) 감소했다.

귀어가구 수는 2021년 1135가구, 2022년 951가구, 2023년 716가구, 2024년 555가구 등 지난 3년 새 절반 수준까지 추락했다.

지역별로 보면 지난해 전남이 194가구(35%)로 신규 귀어 가구수가 전국에서 가장 많았으며, 충남(152가구), 경남(54가구), 전북(44가구) 등이 뒤를 이었다. 다만, 전남은 귀어가구 감소폭 역시 30.5%로 전북(-33.3%)에 이어 두 번째로 높았다.

2024년 시도별 귀농가구 표.<통계청 제공>

같은 기간 전국 귀농가구 수 역시 1만 307가구에서 8243가구로 2064가구(-20.0%) 감소했고, 귀농가구 당 평균 가구원 수도 2.3% 줄어든 1.3명을 기록했다. 대부분의 귀농가구가 ‘나홀로 귀농’을 했다는 뜻이다.

지역별로 신규 귀농가구는 경북이 1537가구로 가장 많았고, 전남(1516가구), 충남(1074가구), 경남(965가구) 등 순으로 집계됐다.

농경지 규모가 미미한 광주 등 3개 시·도를 제외한 ‘시도별 귀농가구’ 조사 결과에서 모든 지역의 귀농가구 수가 감소하기도 했다. 국내 주요 농경지들로 꼽히는 전남(-14.9%), 전북(-16.1%), 경북(-19.6%), 경남(-19.1%) 등이 모두 두자릿수의 하락폭을 보였고, 광역시에서도 부산(-60%), 대구(-24.1%), 울산(-22.2%), 인천(-9.2%) 등의 귀농가구 수가 대폭 줄었다.

지난해 귀농·귀어가구 수가 대폭 줄어든 주요 원인으로는 전반적인 인구 감소, 고령 취업자 증가 등이 꼽힌다.

특히 귀농·귀어 등 도시에서 지방으로의 이전은 주로 50~60대 등 직장 은퇴시기의 연령층이 주도해왔는데, 정부의 고령층 일자리 양성 등 복지 정책이 이들의 농·어업 외 취업을 늘렸다는 지적도 나온다.

지난해 귀농가구주를 연령별로 분석한 결과 50대가 2407명으로 전년(3274명)보다 26.5% 줄었고, 60대(-18.9%), 70대 이상(-23.8%) 등 대폭 줄었다. 전체에서 50대 이상 연령대가 차지하는 귀농 비중도 77.5%에서 75.1%로 감소했다.

귀어가구의 경우 전 연령대에서 감소세를 보였다. 40대(-52명·-33.5%)가 가장 많이 줄었고, 50대(-49명·-20.5%), 60대(-44명·-21.4%) 등 고령층 귀어가구가 대폭 감소했다.

/장윤영 기자 zzang@kwangju.co.kr