“진정한 민주주의는 종교, 카스트제도에 구속됨 없이 모든 국민이 비폭력 제도 아래 자신의 자유를 마음껏 누리는 것이라고 생각합니다.”

8일 광주시 북구 용봉동 전남대학교 법과전문대학에서 만난 인도 출신 레닌 라흐바니쉬(39·Lenin Raghuvanshi)씨는 민주주의에 대해 이 같이 설명했다. 5·18 기념재단 주관으로 열린 ‘2009 광주 아시아인권학교’에서 지도자 과정을 이수 중인 레닌씨는 지난 2007년 광주 인권상 공동 수상자이자 인도 인권단체인 ‘PVCHR’(People’s Vigilance Committee on Human Rights·시민인권감시위원회)의 대표다.

광주 방문이 두 번째인 그는 ‘5·18 민중항쟁’이 아시아 여러 국가의 민주화 운동에 좋은 본보기가 되고 있다고 했다. 민중에 의해 이뤄진 투쟁의 산물이기 때문이다. 그가 유독 관심을 갖고 듣는 과목도 소외계층에 대한 교육 부문이다.

국민 스스로 일어설 수 있는 힘을 길러주기 위해서다. 그 힘의 원천이 바로 소외계층에 대한 교육이라는 것이다. 인도에서 브라만(사제·교사)과 크샤트리아(귀족·무사)을 제외한 하위계층과 여성은 정상적인 교육을 받을 수 없다. 카스트제도(caste) 때문이다.

카스트제도는 힌두교 특유의 신분제도로 사람을 브라만, 크샤트리아, 바이야(농공업), 수드라(노예) 네 계층으로 나누고 계급별 수직 이동이 불가능하게 해 통치가 쉽도록 만든 것이다.

그는 “내가 초등학교 다닐 당시 우리 반 학생 수가 40명이었는데, 이 중 2명만 정상적인 교육을 받았다. 나머지 다른 학생들은 학생명부에만 올라와 있을 뿐 정상적인 교육을 받지 못했다”며 “카스트제도는 인도의 민주주의를 저하하는 악습”이라고 말했다.

그가 고된 인권 운동가의 길을 걷게 된 이유 중 하나다. 그는 현재 우리나라의 민주주의에 대해 쓴소리도 마다하지 않았다. 100점 만점 중 30점이라는 것이다. 그는 “현 정권이 들어서면서 국가와 국민 간 소통 부재 등 오히려 민주주의가 후퇴하고 있다는 느낌이 든다”며 “민주주의의 기본이 소통인데, 국민의 소리를 잘 들으려고 하지 않는 것 같다”고 비판했다.

그는 마지막으로 민주화의 역사를 새로 쓴 5·18 민중항쟁 세대의 역할에 대해서도 한마디 했다. 그는 “물이 고이면 썩게 마련이다. 한국이 민주화를 이뤄내긴 했지만 이를 아시아 여러 나라에 전파하려는 노력은 부족한 것 같다”며 “이제는 눈을 돌려 한국의 민주주의를 적극 전파하려는 노력이 필요하다”고 설명했다.

한편, 레닌씨는 지난 1994년부터 인권단체인 ‘PVCHR’의 대표를 맡으면서 카스트제도 폐지 등 인도의 민주화를 위해 노력해온 점을 인정받아 광주 인권상을 받게 됐다.

/이종행기자 golee@kwangju.co.kr

/사진=나명주기자 mjna@kwangju.co.kr