치아는 단순히 음식을 씹는 도구, 그 이상의 의미를 지닌다. 치아는 말을 하고, 미소를 짓고, 전반적인 건강 상태에도 상당한 영향을 미치고 있다. 특히, 노년기의 치아 상실은 단순한 외적인 변화에 그치지 않고, 삶의 질을 크게 좌우하는 요소로 작용한다.

치아를 잃게 되면 음식을 제대로 씹을 수 없게 되어 영양 섭취에 지장을 초래하여, 건강을 해치게 된다. 결국 치아 상실은 삶의 질과 결부되는 큰 문제인 것이다.

따라서 치아를 상실했다면 빠른 시일 내에 적절한 치료법을 선택하는 것이 무엇보다 중요하다. 치료 방법은 크게 틀니, 임플란트, 그리고 두 가지를 결합한 임플란트 틀니가 있다. 각 치료법은 장단점이 있기 때문에, 자신의 건강 상태와 생활 방식을 고려해 가장 적합한 방법을 선택해야 한다.

틀니는 치아 상실을 대체하는 방법으로 오랫동안 사용되어 왔다. 무엇보다 치료 기간이 짧고, 임플란트에 비해 비용이 상대적으로 저렴하다는 장점이 있다. 경제적인 부담을 덜고, 빠르게 치료를 진행할 수 있다는 점에서 틀니는 여전히 많은 사람들이 선택하는 치료 방법이다.

하지만 틀니의 단점도 분명히 존재한다. 첫째, 저작력이 자연치아와 비교해 현저히 떨어지고, 둘째, 이물감이 커서 착용할 때 불편함을 느낄 수 있다. 또한, 음식물을 씹거나 말을 할 때 틀니가 빠질 위험도 존재한다. 그리고 나이를 먹으면 잇몸뼈가 소실되고, 착용 과정에서 틀니가 틀어지는 경우가 있어 주기적으로 이를 조정해야하는 번거러움이 있다.

반면, 임플란트는 잇몸뼈에 티타늄 기둥을 고정시켜 그 위에 보철물을 올려 치아의 기능을 복원하는 방법이다. 임플란트는 자연치아와 유사한 기능을 제공하고, 씹는 힘이 틀니보다 월등히 강하다. 또한, 잇몸뼈를 자극해 잇몸뼈의 흡수를 막을 수 있어 반영구적으로 사용이 가능하다. 치료 후 관리만 잘 한다면, 오랫동안 안정적인 치아 기능을 유지할 수 있다는 장점이 있다.

하지만 치료 기간이 길고, 경제적인 부담이 크다는 점이 대표적인 단점이다. 또한, 당뇨나 고혈압, 골다공증 등의 전신질환이 있는 환자나, 잇몸뼈가 부족한 경우에는 수술이 어려울 수 있다. 이런 환자들에겐 임플란트를 시술하는 것 자체가 불가능할 수 있으며, 이 경우 틀니나 임플란트 틀니와 같은 대체 방법을 고려해야 한다.

때로는 임플란트와 틀니를 결합한 방법이 좋은 선택이 될 수 있다. 임플란트 틀니는 소수의 임플란트를 식립한 후, 그 위에 틀니를 장착하는 방법으로, 치아 상실이 많은 경우에도 효과적으로 사용할 수 있다.

이는 임플란트의 장점인 기능적 회복과 틀니의 장점인 상대적인 비용 절감을 모두 누릴 수 있는 방법이다. 또한, 잇몸뼈가 부족하거나 전신질환이 있는 환자들에게도 보다 안전하고 효과적인 대안이 될 수 있다.

결국 치아 상실 후 가장 중요한 것은 적절한 치료법을 선택하는 것이다. 틀니와 임플란트는 각각 장단점이 있기때문에, 자신의 건강 상태와 생활 환경을 고려하여 치료 계획을 세우는 것이 가장 중요하다.

나이가 들어갈수록 치아 건강이 무엇보다 중요하다. 치아를 상실하기 전에 예방하는 것이 최선이겠지만, 이미 치아를 상실했다면 주저하지 말고 전문의와 상담을 통해 최적의 치료법을 선택해야 한다. 치아 하나하나가 주는 기능적인 회복뿐만 아니라, 삶의 질을 유지할 수 있는 가장 중요한 열쇠임을 잊지 말아야 한다.

/서승원 기자 swseo@kwangju.co.kr